ΗΠΑ: ΟΙ ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΕΣ ΒΑΣΕΙΣ ΜΕΤΑΤΡΕΠΟΝΤΑΙ ΣΕ ΚΕΝΤΡΑ ΕΠΕΞΕΡΓΑΣΙΑΣ ΚΡΙΣΙΜΩΝ ΟΡΥΚΤΩΝ

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ, προχωρά σε μια πρωτοφανή πρωτοβουλία για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής κρίσιμων ορυκτών, αξιοποιώντας στρατιωτικές εγκαταστάσεις ως χώρους ανάπτυξης μονάδων επεξεργασίας στρατηγικών πρώτων υλών.

Ο αμερικανικός Στρατός ανακοίνωσε ότι υπέγραψε συμφωνίες με τις εταιρείες REalloys Inc., Titan Mining Corp., ioneer Ltd. και EnergyX για την κατασκευή εγκαταστάσεων επεξεργασίας σπάνιων γαιών, γραφίτη, λιθίου και βορίου σε στρατιωτικές βάσεις των Ηνωμένων Πολιτειών. Πρόκειται για την πρώτη φορά που επιτρέπεται η εγκατάσταση εμπορικών μονάδων επεξεργασίας ορυκτών εντός αμερικανικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων.

Σύμφωνα με το Πεντάγωνο, η REalloys θα κατασκευάσει μονάδα διαχωρισμού σπάνιων γαιών στο στρατιωτικό συγκρότημα Tooele Army Depot στη Γιούτα, με την παραγωγή να αποθηκεύεται επιτόπου για στρατιωτική χρήση. Η Titan Mining θα δημιουργήσει και θα λειτουργήσει μονάδα καθαρισμού γραφίτη είτε στο Pine Bluff Arsenal του Αρκάνσας είτε στο Anniston Army Depot της Αλαμπάμα.

Παράλληλα, η EnergyX θα αναπτύξει μονάδα επεξεργασίας λιθίου, ενώ η αυστραλιανή ioneer, η μοναδική μη αμερικανική εταιρεία που συμμετέχει στο πρόγραμμα, θα κατασκευάσει μονάδα παραγωγής βορίου.

Οι συμφωνίες επιβεβαιώνουν πληροφορίες που είχαν δημοσιευθεί το προηγούμενο διάστημα από το Bloomberg και εντάσσονται στη συνολική στρατηγική της κυβέρνησης Τραμπ για την ενίσχυση της παραγωγής κρίσιμων ορυκτών εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, με στόχο τη μείωση της εξάρτησης από εισαγωγές και ιδιαίτερα από την Κίνα.

Τα κρίσιμα ορυκτά χρησιμοποιούνται ευρέως στην κατασκευή ηλεκτρονικών συσκευών, ηλεκτρικών οχημάτων, μπαταριών και αμυντικών συστημάτων. Ωστόσο, τις τελευταίες δεκαετίες πολλές αμερικανικές μονάδες εξόρυξης και επεξεργασίας έκλεισαν, αυξάνοντας την εξάρτηση της χώρας από το εξωτερικό.

Από την ανάληψη των καθηκόντων του, ο Ντόναλντ Τραμπ έχει προωθήσει σειρά μέτρων για την ανασυγκρότηση της αμερικανικής μεταλλευτικής βιομηχανίας, μεταξύ των οποίων κρατικά δάνεια, συμμετοχές του Δημοσίου σε εξορυκτικές εταιρείες και η ενεργοποίηση έκτακτων εξουσιών μέσω προεδρικού διατάγματος, που υπέγραψε τον Μάρτιο του 2025, για την επιτάχυνση της παραγωγής κρίσιμων πρώτων υλών.

Οι νέες συμφωνίες βρίσκονται ακόμη σε προκαταρκτικό στάδιο και έχουν σχεδιαστεί ώστε ο αμερικανικός στρατός να εξασφαλίζει άμεση πρόσβαση στην παραγόμενη πρώτη ύλη. Αντί χρηματικού ανταλλάγματος προς το Δημόσιο, οι εταιρείες θα αναλάβουν τη χρηματοδότηση και την υλοποίηση έργων υποδομής στις στρατιωτικές εγκαταστάσεις που θα φιλοξενήσουν τις μονάδες.

Η κατασκευή των εργοστασίων εκτιμάται ότι θα ξεκινήσει από το 2027, ενώ η παραγωγή αναμένεται να αρχίσει το 2028.

 Η πρωτοβουλία υλοποιείται σε μια περίοδο κατά την οποία οι γεωπολιτικές εντάσεις γύρω από τις κρίσιμες πρώτες ύλες εντείνονται. Την περασμένη εβδομάδα η Κίνα επέβαλε περιορισμούς στις εξαγωγές προς τις αμερικανικές εταιρείες σπάνιων γαιών MP Materials και USA Rare Earth, ενώ οι χώρες της G7 συμφώνησαν να μειώσουν την εξάρτησή τους από κινεζικές εισαγωγές στρατηγικών ορυκτών.

Παράλληλα, η USA Rare Earth εξασφάλισε τον Ιανουάριο χρηματοδότηση ύψους 1,6 δισ. δολαρίων για την ανάπτυξη νέων ορυχείων, μονάδων επεξεργασίας και παραγωγής μαγνητών, ενώ η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει ανακοινώσει σχέδιο δημιουργίας στρατηγικού αποθέματος κρίσιμων ορυκτών αξίας 12 δισ. δολαρίων.

Επιπλέον, το Γραφείο Στρατηγικού Κεφαλαίου του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας ενέκρινε πρόσφατα δάνεια ύψους 725 εκατ. δολαρίων προς την Energy Fuels και 500 εκατ. δολαρίων προς την Phoenix Tailings. 

Λίγες ημέρες αργότερα, η Energy Fuels ανακοίνωσε την εξαγορά της γερμανικής Vacuumschmelze και των συνδεδεμένων εταιρειών της έναντι 1,9 δισ. δολαρίων, αποκτώντας παραγωγικές εγκαταστάσεις στη Γερμανία, τη Φινλανδία και τη Νότια Καρολίνα.

Η ανάπτυξη νέων μεταλλείων και μονάδων επεξεργασίας παραμένει ιδιαίτερα δαπανηρή και συχνά συναντά αντιδράσεις από τις τοπικές κοινωνίες. Παράλληλα, το Πεντάγωνο εξετάζει τρόπους αξιοποίησης της μεγάλης ακίνητης περιουσίας που διαθέτει, όχι μόνο για έργα επεξεργασίας κρίσιμων ορυκτών αλλά και για την ανάπτυξη κέντρων δεδομένων (data centers).

Η REalloys διαθέτει ήδη μονάδα παραγωγής κραμάτων στο Οχάιο και συνεργάζεται με το Saskatchewan Research Council για την παραγωγή βαρέων σπάνιων γαιών, όπως το τέρβιο και το δυσπρόσιο. 

Η νέα μονάδα στη Γιούτα θα επικεντρωθεί στην παραγωγή υλικών υψηλής ζήτησης, τα οποία χρησιμοποιούνται κυρίως σε μαγνήτες ανθεκτικούς στις υψηλές θερμοκρασίες για αμυντικά συστήματα και την αυτοκινητοβιομηχανία. Σύμφωνα με τις διαθέσιμες πληροφορίες, η συγκεκριμένη επένδυση δεν θα απαιτήσει χρηματοδότηση από τους Αμερικανούς φορολογούμενους.

Από την πλευρά της, η Titan Mining, η οποία υποστηρίζεται από τον Καναδό μεγιστάνα της μεταλλευτικής βιομηχανίας Richard Warke, διαθέτει ήδη έργα εξόρυξης ψευδαργύρου και γραφίτη στην πολιτεία της Νέας Υόρκης.νιστικό πλαίσιο.